Los disyuntores de corriente residual (RCCB) poseen una alta sensibilidad y un funcionamiento rápido para detectar descargas eléctricas y proteger contra corrientes residuales, incomparables con otros dispositivos eléctricos de protección, como fusibles e interruptores automáticos. Los interruptores y fusibles automáticos normalmente transportan corriente de carga y sus ajustes de protección deben exceder la corriente de carga normal; por lo tanto, su función principal es interrumpir fallas de circuito-a-fase-de fase (algunos interruptores automáticos también tienen protección contra sobrecarga). Los RCCB, por otro lado, utilizan la corriente residual del sistema para la reacción y el funcionamiento. Durante el funcionamiento normal, la corriente residual en el sistema es casi cero, por lo que su ajuste de funcionamiento se puede establecer en un valor muy pequeño (generalmente en el rango de mA). Cuando una persona sufre una descarga eléctrica o la carcasa del equipo se energiza, aparece una corriente residual mayor. El RCCB detecta y procesa esta corriente residual y actúa de forma fiable para cortar el suministro eléctrico.
Cuando un equipo eléctrico pierde corriente, presentará una señal de corriente o voltaje anormal. El RCCB detecta y procesa esta señal anormal de corriente o voltaje, haciendo que su actuador funcione. A un dispositivo de corriente residual (RCD) que funciona en función de la corriente de falla lo llamamos RCD de tipo-corriente, y a un RCD que opera en función del voltaje de falla, RCD de tipo voltaje-.
